RESTAURADOR DE LA VISIÓN
Parece el ojo de un androide del cine, pero simboliza una esperanza
para millones de personas que padecen retinopatía y degeneración macular
relacionada con la edad, dos causas principales de ceguera. Funciona
así: una minicámara, acoplada a unos lentes que usa el paciente, capta
imágenes casi del mismo modo que un ojo real, y las transmite
inalámbricamente a un microchip revestido de titanio inserto en el ojo. El chip estimula las células nerviosas de la retina, que envían las imágenes al cerebro por el nervio óptico. “El
implante no restaura totalmente la visión — admite el coinventor John
Wyatt, ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts—, pero
nuestra meta es dotar al usuario con la suficiente para que pueda
caminar por espacios familiares sin bastón ni lazarillo”. Se espera que
el invento se apruebe antes de 2013.ESPERANZA DE VIDA PARA ENFERMOS CARDÍACOS
Una nueva bomba cardíaca llamada Heart Mate II promete aumentar mucho
las probabilidades de supervivencia de pacientes no aptos para un
trasplante. La bomba se implanta en el
abdomen, y es impulsada por un diminuto motor de turbina que envía
sangre oxigenada del corazón debilitado al resto del cuerpo. En
pruebas clínicas, la probabilidad de vivir dos años aumentó más del
doble, dice el doctor Joseph Rogers, de la Universidad Duke, coautor de
un estudio sobre el dispositivo. “Ahora podemos aceptar a pacientes que
antes no tenían opciones de tratamiento, y ayudar a que se sientan bien y
vivan más tiempo”, afirma.
TRATAMIENTO DENTAL SIN TORNO
Los dentistas ya no tendrán que perforar las partes sanas de dientes y
muelas para llegar a las zonas con caries, asegura Wayne Flavin,
director de asuntos científicos de DMG America, empresa de materiales
dentales. Hoy, esto es posible gracias a Icon, el nuevo tratamiento de
DMG para caries incipientes, el cual consiste en inyectar una resina
líquida en el diente. La resina fluye rápidamente y llega al interior de la parte cariada más pronto que los empastes de metal o porcelana. Una
vez allí, se solidifica y detiene el avance de la caries. “A los
pacientes les encanta porque no se les aplica anestesia ni se usa
torno”, comenta el dentista John Rowe, de Jonesboro, Arkansas, quien
hace más de un año que está probando el producto. Icon ya se vende en el
mercado europeo, y muy pronto estará disponible en otros países.
COLONOSCOPÍA EN CÁPSULA
Muchas personas de 50 años o más no se hacen pruebas diagnósticas de
cáncer de colon, en parte porque el procedimiento es desagradable:
incluye un ayuno, laxantes y anestesia. ¿Y si en vez de eso se tragaran
una cápsula provista de una mini-cámara que enviara las imágenes a la
computadora del médico? Sufrir menos molestias, ¿no haría que más
personas se animaran a hacerse esta prueba para detectar el segundo
cáncer más mortífero? La cápsula, que ya se usa para revisar el esófago y el intestino delgado, es “un buen primer paso”, dice Sherman Chamberlain,
gastroenterólogo de Georgia que ha probado el dispositivo (el examen
habitual se haría después si el médico lo considera necesario). Hasta
ahora, sólo en Europa se ha aprobado la cápsula.
LENTES GRADUADOS HECHOS EN CASA
A pesar de ser miope, el físico atómico Josh Silver tuvo una visión:
diseñar unos lentes que él mismo pudiera graduar y ajustar. Después de
10 años de trabajo, este profesor de la Universidad de Oxford descubrió
que el aceite de silicona era la clave. Para hacer los lentes, llenó dos
membranas flexibles con ese aceite y las recubrió con plástico duro. Para
ajustar el aumento de los lentes, la persona debe girar un pomo de
plástico en cada pata del armazón para añadir aceite, lo que cambia la
forma de la lente. Si el ajuste falla, el pomo se gira en sentido
contrario para eliminar un poco de aceite. Este invento es excelente
por otra razón: en regiones como el África subsahariana, donde hay un
optometrista por cada millón de personas, lentes que duren para siempre
pueden cambiar muchas vidas. Silver, hoy jubilado, ha creado una
agrupación sin fines de lucro cuya meta es distribuir 1.000 millones de
pares de lentes en países pobres.
VACUNA CONTRA EL TABAQUISMO
Dejar de fumar es difícil, y hacerlo para siempre, aún más. Una nueva
vacuna, NicVax, ofrece esperanza al 90 por ciento de los que lo
intentan y recaen. Tras recibir seis inyecciones (una por mes), los
usuarios de NicVax desarrollaron anticuerpos a la nicotina, como si
fuera un germen patógeno. Si la persona
vacunada fuma, los anticuerpos se adhieren a las moléculas de nicotina y
las hacen demasiado grandes para pasar al centro de placer del cerebro,
lo cual elimina el ansia de fumar. A diferencia de algunos
fármacos contra el tabaquismo, la vacuna no actúa sobre el sistema
nervioso central, de modo que hay menos riesgo de sufrir efectos
secundarios, como sequedad bucal e insomnio. En pruebas clínicas, los
fumadores con altos niveles de anticuerpos tenían el doble de
probabilidades de dejar el hábito durante un año. Esto llevó a la
doctora Nora Volkow, del Instituto Nacional Contra el Abuso de Fármacos,
a elogiar al NicVax por “dar a los fumadores buenas probabilidades de
terminar con el ciclo de adicción y recaída”. La vacuna estará
disponible en 2012.
VACUNAS SIN AGUJAS
Investigadores de la Universidad de Boston están probando un método
de vacunación que no requiere inyecciones. La vacuna se deposita en
nanopartículas (de tamaño menor al de un poro humano) sobre una película
revestida de aluminio, la cual se pega a la piel como un parche de
nicotina; luego, con una especie de minipistola, se aplica una leve
descarga eléctrica para introducir las partículas en la piel, y de allí
al resto del cuerpo. Con esta técnica
no hay que comprar ni llenar jeringas, y nadie extrañará el dolor. “Es
más fácil para el médico y también para el paciente”, dice David
Sherr, profesor de salud ambiental de la Universidad de Boston quien,
junto con el profesor de ingeniería Mark Horenstein, ideó esta técnica.
Aún se está realizando un estudio piloto de la innovación.
UN ESTIMULANTE DE LA LIBIDO FEMENINA
Más de 10 años después de que se aprobó el Viagra para devolver el
vigor sexual a los hombres, parece que muy pronto habrá algo similar
para las mujeres. Se trata de la flibanserina, un fármaco de un
laboratorio alemán que se probó como antidepresivo sin buenos
resultados; sin embargo, cuando se probó en 1.500 mujeres
premenopáusicas con deseo sexual hipoactivo, mostró un alto potencial. La
flibanserina sería el primer tratamiento para la disfunción sexual
femenina que actúe sobre los neurotransmisores sin usar hormonas. Lo
mejor es que “no plantea riesgo de efectos secundarios graves, como
trombosis o cáncer, lo que sí ocurre con las terapias hormonales”,
dice la doctora Anita Clayton, que coordinó la tercera prueba clínica
del fármaco en la Universidad de Virginia. Ahora, lo único que falta es
un nombre sexy para la píldora.
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